На лёссовых холмах Афрасиаба, занимающих площадь более 200 гектар, уже VIII веке до нашей эры существовал очень большой город Мараканда - столица древнего государства Согдиана. В 329 году до н. э. город Мараканда, обнесенный десяти километровой крепостной стеной, был взят штурмом армией Александра Македонского. В дальнейшем земля Древней Согдианы стала частью царства Селевкидов и переходила от одного государства к другому, до тех пор пока в 875 году Самарканд не стал столицей арабского государства Саманидов. В 1370-1499 годах Самарканд был столицей империи, созданной Великим Тамерланом. Его внук Улугбек, во время своего правления, превратил город в научную столицу всего мусульманского мира. В 1868 году Самарканд был присоединён к Российской империи.

Для образованных людей город Самарканд (Мараканда) ассоциируется, прежде всего, с именами трех его правителей: Спитамена, Тамерлана и Улугбека. Первый из них стал самым опасным и упорным противником для самого Александра Македонского. Армия великого полководца только однажды за всё время его похода в Азию и Египет потерпела поражение - в битве на берегу Политимета (Зеравшана) в 328 году до н. э. Александр потратил три года на борьбу с согдианцами и покорил их не на поле битвы, а лишь после женитьбы на дочери одного из бактрийских вождей (союзников Согдианы) Роксане.
Тамерлан или Тимур - великий монгольский завоеватель, живший в 14 веке в Средней Азии. Его обширные завоевания уступают лишь завоеваниям Чингисхана. Методичный разгром Тамерланом войск Золотой Орды в трех походах, предпринятых им сразу после Куликовской битвы, в значительной степени помог окончательному освобождению Руси от татаро-монгольского ига.
Большое значение имели походы Тамерлана и для будущего Западной Европы. В 1402 году в битве при Анкаре Тамерлан уничтожил армию Османского султана Баязида I, что на полвека отсрочило падение Византийской Империи и завоевания турками европейских стран, которые в результате начались уже в эпоху огнестрельного оружия, когда пушки и аркебузы дали Европе шанс на победу.